Procedimientos de diagnóstico para el cáncer: descripción general

¿Cuáles son los procedimientos de diagnóstico para el cáncer?

Cuando los síntomas son indicio de la presencia de cáncer, el proveedor de atención médica puede indicar cualquiera de estos procedimientos para ayudar a diagnosticarlo:

• Historia clínica completa, de la familia y personal

• Exploración física detallada

• Exploración ginecológica del útero, de la vagina, de los ovarios, de la vejiga y del recto

• Prueba de Papanicolaou en el momento de la exploración ginecológica (solo en las mujeres)

• Tacto rectal de la próstata (solo en los hombres)

Otros procedimientos que podrían hacerle:

• Pruebas de diagnóstico por imágenes, como las siguientes:

  • Radiografía. Imágenes de los huesos, algunos órganos y tejidos que se toman con un haz de radiación controlado. 

  • Tomografía computarizada. En esta prueba se emplean radiografías y una computadora para crear imágenes detalladas del cuerpo. Permite observar detalles de los huesos, de los músculos, de la grasa y de los órganos. 

  • Radionúclido o exploración de medicina nuclear. Se inyecta una pequeña cantidad de material radioactivo en la vena. Luego, con el aparato se miden los niveles de radioactividad en determinados tejidos u órganos. Esto sirve para detectar cualquier zona anormal o tumor. Algunos ejemplos con las gammagrafías óseas y la tomografía por emisión de positrones.

  • Ecografía. En esta prueba, se usan ondas sonoras de alta frecuencia para generar una imagen en una pantalla de los órganos del estómago, como el útero, el hígado y los riñones.

  • Resonancia magnética. Para esta prueba se utilizan campos magnéticos y ondas de radio potentes para proporcionar vistas detalladas de los órganos y de las estructuras internas sin usar rayos X. En las resonancias magnéticas se suele obtener información distinta de la que se obtiene mediante las radiografías, las ecografías y las tomografías computarizadas. 

• Endoscopia. El proveedor de atención médica usa un tubo flexible que en el extremo tiene una lente o una cámara de video diminuta. El endoscopio se conecta al monitor de una computadora. Permite que el proveedor de atención médica vea el interior de los órganos huecos. Entre estos, están el esófago, el estómago, los intestinos, la vejiga o el útero. Pueden tomarse muestras de biopsia (pequeñas piezas de tejido) mediante la sonda para realizar más pruebas.

• Análisis de laboratorio. Estos análisis se hacen para observar la sangre, la orina, otros líquidos o el tejido tumoral extraído a partir de una biopsia.

• Biopsia. Para esta prueba, se extirpa una muestra de tejido. Un patólogo examina el tejido en el laboratorio. La biopsia se puede llevar a cabo con distintos procedimientos, según la ubicación del tumor y su tamaño. La endoscopia, la biopsia por punción orientada mediante imágenes y la biopsia quirúrgica son algunos ejemplos de cómo puede realizarse la biopsia.

En la mayoría de los tipos de cáncer, los exámenes y las pruebas de diagnóstico por imágenes pueden sugerir la presencia de cáncer. Pero siempre se necesita la biopsia para confirmar el diagnóstico.

Una vez diagnosticado el cáncer, se llevará a cabo una evaluación para determinar la extensión (estadio) del cáncer. Esto suele hacerse con alguna de las pruebas de diagnóstico por imágenes descritas anteriormente.