Atragantamiento y compresiones abdominales

Cuando los alimentos u otros objetos extraños obstruyen las vías aéreas, esto puede provocar el atragantamiento, lo que no permite que el oxígeno llegue a los pulmones y al cerebro. La falta de oxígeno en el cerebro durante más de 4 minutos puede provocar daño cerebral o la muerte. Es importante que todas las personas reconozcan el atragantamiento y sepan qué hacer en caso de ocurrir en casa o en un lugar público. Los expertos aconsejan recurrir a las compresiones abdominales para tratar a alguien que se está atragantando.

¿Cómo puedo prevenir el atragantamiento?

Puede evitar el atragantamiento en adultos con estas medidas de seguridad:

• Corte los alimentos en trozos pequeños.

• Mastique los alimentos lenta y minuciosamente, en especial si usa prótesis dentales.

• No se ría ni hable mientras mastica y traga.

• No beba grandes cantidades de alcohol antes de las comidas ni durante ellas.

Puede evitar el atragantamiento en bebés y niños con estas medidas de seguridad:

• Guarde las canicas, las cuentas, las tachuelas, los globos de látex, las monedas y otros juguetes y objetos pequeños fuera del alcance de los niños, en especial si tienen menos de 4 años.

• Procure que los niños no caminen, corran ni jueguen si tienen comida u objetos en la boca.

• No les dé alimentos que puedan quedarse atascados en la garganta a niños menores de 4 años. Entre estos, están los siguientes: salchichas, frutos secos, trozos de carne o de queso, uvas, caramelos duros o pegajosos, palomitas de maíz, trozos de mantequilla de maní o zanahoria cruda.

• Supervise la hora de la comida si tiene niños pequeños.

• Evite que los hermanos mayores le den alimentos peligrosos o juguetes a un niño pequeño.

¿Cuál es la técnica de primeros auxilios recomendada para el atragantamiento?

En el caso de una persona que se está atragantando con un trozo de comida o un objeto extraño, se recomienda hacer una serie de compresiones abdominales debajo del diafragma. El atragantamiento ocurre cuando una persona no puede hablar, toser ni respirar porque hay algo que bloquea las vías respiratorias. El aire no puede pasar. Si las vías respiratorias permanecen bloqueadas, esto puede provocar una pérdida del conocimiento y la muerte. Al aplicar las compresiones abdominales, tenga cuidado de no usar demasiada fuerza para no dañar las costillas o los órganos internos. Si la persona está inconsciente, utilice las compresiones torácicas.

Las compresiones abdominales levantan el diafragma. Fuerzan una suficiente cantidad de aire por los pulmones a fin de crear una tos artificial. Esta tos ayuda a mover el aire por la tráquea para empujar y expulsar el elemento que obstruye las vías respiratorias por la boca:

• Tome a la persona por la cintura.

• Ubique un puño cerrado por encima del ombligo y debajo de la caja torácica.

• Tome el puño con la otra mano. Empuje el puño cerrado con fuerza y directamente hacia atrás y hacia arriba debajo de la caja torácica; repita el movimiento 5 veces rápidamente.

• Si la persona es obesa o está en las últimas etapas del embarazo, recurra a las compresiones torácicas.

• Siga haciendo esto sin parar hasta liberar la obstrucción, hasta que la persona pierda el conocimiento o hasta que haya disponible equipos de soporte vital avanzado. En todos los casos, la persona debe ser evaluada por un proveedor de atención médica lo antes posible. 

Si está solo y se está ahogando, puede realizar las maniobras de compresión sobre sí mismo. O bien, puede presionar la parte superior del abdomen contra el respaldo de una silla o el borde de una mesada.

Las compresiones abdominales pueden ser dolorosas e incluso pueden lastimar a la persona. Use estas maniobras solamente en emergencias reales, cuando esté seguro de que la persona se está atragantando. Utilice este método solo en adultos y niños mayores de 1 año.

En los bebés menores de 1 año, se usa otro método. Analice el método correcto de primeros auxilios en caso de atragantamiento con el proveedor de atención médica de su hijo.

¿Cómo puedo aprender la forma correcta de ayudar a alguien que se está atragantando?

Aprender a usar las compresiones abdominales es fácil. Se suele enseñar esta técnica en las clases de primeros auxilios y reanimación cardiopulmonar (RCP). Comuníquese con su oficina local de la Cruz Roja Americana (American Red Cross) o la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association). O bien, comuníquese con su hospital o centro de atención médica local para solicitar el cronograma de clases y pedir más información.